Elektromagnetische katapult

Een mass driver of elektromagnetische katapult is een concept voor een niet-raketaangedreven lancering, waarbij van een lineaire aandrijving gebruikgemaakt wordt om objecten te versnellen tot een zodanige hoge snelheid dat - in de ruimtevaart - het object kan ontsnappen aan de zwaartekracht van bijvoorbeeld de Aarde, zogenaamde ontsnappingssnelheid of - in de luchtvaart - dat het vliegtuig op eigen kracht kan vliegen.

Alle bestaande en voorgestelde elektromagnetische katapulten bezitten spoelen die als elektromagneten fungeren. Het afzonderlijk en vlak na elkaar aanzetten van een rij elektromagneten in het lineaire traject kan het object versnellen. Door kinetische energie die het object meekrijgt in het lanceertraject kan het object zich na de lancering blijven voortbewegen als gevolg van massatraagheid, inertie.

In feite is een elektromagnetische katapult een grotere uitvoering van een spoelgeweer/elektromagnetisch kanon, waarbij het object uit twee componenten zou kunnen bestaan: een magnetiseerbare houder (sabot) en de vracht zelf (met hitteschild). Als dit object eenmaal volledig op snelheid is gekomen na het traject met de versnelling doorgelopen te hebben, dan kan de magnetiseerbare houder zich losmaken van de vracht, afremmen en voor een nieuwe lancering opnieuw gebruikt worden.

Elektromagnetische katapulten kunnen op twee manieren gebruikt worden om ruimtevracht te versnellen:

1. Een grote mass driver op de grond om objecten de ontsnappingssnelheid mee te geven vanaf de Aarde of andere planeten/manen.
2. Een ruimtevaartuig kan een mass driver als aandrijving gebruiken, door stukken massa te versnellen in de richting tegengesteld aan de koers, om zo zichzelf te versnellen (actie=reactie). Een hybride ontwerp is eveneens mogelijk, zie ook spoelgeweer, railgun, of helical railgun.

Een niet-civiele, defensieve toepassing van de elektromagnetische katapult is mogelijk, op dezelfde manier als klassieke geweren of kanonnen gebaseerd op chemische explosieven zoals bij Project Babylon van Gerald Bull.